Le parc national des lacs de Plitvice a été déclaré premier parc national de Yougoslavie en 1949, puis inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979 pour sa beauté naturelle exceptionnelle et ses processus de formation de travertin continus.
Les seize lacs interconnectés descendent sur 133 mètres à travers un bassin karstique forestier, leurs eaux teintées de turquoise et d'émeraude par les minéraux et les algues dissous. Des passerelles en bois suivent les rivages et traversent les canaux étroits où de petites cascades se déversent sur des barrières recouvertes de mousse. La plus grande cascade, Veliki Slap, tombe de 78 mètres au-dessus d'une falaise de dolomite dans un amphithéâtre jonché de rochers. Le parc couvre 296 kilomètres carrés de forêt de hêtres et de sapins, abritant des ours bruns, des loups et plus de 120 espèces d'oiseaux.
Les lacs se divisent en groupes supérieurs et inférieurs. Les lacs supérieurs occupent une vallée de dolomite poreuse, leurs rives bordées de roseaux et de bassins peu profonds. Les lacs inférieurs se trouvent dans une gorge de calcaire plus étroite, où l'eau accélère à travers des canaux confinés et génère les chutes les plus spectaculaires du parc. Les barrages de travertin croissent à un rythme d'environ un centimètre par an à mesure que le carbonate de calcium précipite de l'eau et lie la mousse et les algues en barrières poreuses. Le processus est continu : les cours d'eau érodent les anciens barrages tout en déposant de nouvelles couches en aval.
Le corridor Zagreb-Plitvice est devenu un itinéraire de visite majeur dans les années 1960 lorsque la Yougoslavie a promu le tourisme adriatique. Les circuits modernes depuis la capitale combinent le parc avec Rastoke, un village de moulins voisin où la rivière Slunjčica se fragmente en des dizaines de canaux et dégringole à travers des maisons en bois. Le parc a introduit des billets à entrée horaire en 2019 pour gérer le nombre de visiteurs, qui dépasse 1,5 million par an. Les frais de conservation financent l'entretien des sentiers et la surveillance des habitats. La meilleure lumière pour la photographie arrive avant 09h00, lorsque la brume flotte sur les bassins inférieurs et que le soleil direct n'a pas encore blanchi les teintes turquoise.
Une excursion d'une journée complète au départ de Zagreb dure environ 12 heures, incluant deux heures de route dans chaque sens et quatre à cinq heures à l'intérieur du parc. La plupart des circuits partent avant 08h00 pour atteindre l'Entrée 1 à l'heure d'ouverture, évitant les foules de la mi-journée qui atteignent leur pic entre 11h00 et 15h00 en haute saison. L'itinéraire standard suit les passerelles des lacs inférieurs, traverse en bateau électrique vers les lacs supérieurs, puis boucle par un sentier forestier. Des chaussures fermées et des vêtements multicouches sont recommandés ; le bassin forestier reste 5 à 7 degrés plus frais que la bande côtière et les averses sont fréquentes même en été.
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