Seize lacs interconnectés descendent sur 133 mètres à travers un plateau karstique, chaque bassin étant séparé par des barrages de travertin qui croissent d'un centimètre chaque année.
Le parc national des lacs de Plitvice est devenu la première réserve nationale de Yougoslavie en 1949, a obtenu l'inscription à l'UNESCO en 1979, et reste aujourd'hui le site naturel le plus visité de Croatie, attirant 1,2 million de marcheurs chaque année sur ses passerelles couvertes de mousse. Les cascades visibles aujourd'hui ont commencé à se former il y a 12 000 ans, lorsque le carbonate de calcium présent dans l'eau a précipité sur la mousse et les algues pour créer des barrières vivantes qui redirigent le flux vers de nouveaux canaux chaque saison.
Le parc s'étend sur 296 kilomètres carrés de forêt de hêtres et de sapins dans les Alpes dinariques, à cheval sur la frontière entre les zones climatiques continentale et méditerranéenne. Les lacs supérieurs occupent une vallée de dolomite et apparaissent calmes et vitreux ; les lacs inférieurs se frayent un chemin à travers des gorges calcaires et produisent la plus haute cascade du parc, Veliki Slap, qui chute sur 78 mètres dans un bassin unique. La clarté de l'eau atteint 40 mètres par endroits, la teinte turquoise étant le résultat de la teneur en minéraux et de la profondeur plutôt que des algues ou des sédiments. Des lynx sauvages et des ours bruns habitent la forêt environnante, bien que les observations depuis les sentiers balisés restent rares.
Une excursion d'une journée de Rijeka aux lacs de Plitvice couvre généralement 135 kilomètres dans chaque sens et comprend deux à quatre heures sur le réseau de passerelles. Le parc entretient 18 kilomètres de sentiers en bois qui flottent à quelques millimètres au-dessus de l'eau, permettant aux visiteurs de traverser directement les cascades sans déranger le travertin fragile. Des bateaux électriques transportent les passagers à travers le lac Kozjak, le plus grand du parc, tandis que des trains panoramiques relient les points d'entrée aux points de départ des sentiers. La haute saison s'étend de juin à août, lorsque tous les sentiers et services de bateaux fonctionnent selon des horaires prolongés. Les frais de conservation de 40 EUR soutiennent l'entretien continu des passerelles, le contrôle des espèces envahissantes et les patrouilles des rangers dans l'arrière-pays.
Sept itinéraires balisés vont de deux à huit heures, chacun codé par couleur et difficulté. L'itinéraire H, la boucle la plus courte, couvre 3,5 kilomètres et visite les lacs inférieurs ; l'itinéraire K, le plus long, traverse les deux systèmes lacustres et grimpe 200 mètres de dénivelé. La plupart des excursions d'une journée de Rijeka aux lacs de Plitvice prévoient quatre heures à l'intérieur du parc, ce qui est suffisant pour l'itinéraire C de longueur moyenne ou une promenade personnalisée combinant transfert en bateau et segments de passerelles sélectifs. L'automne offre moins de foule et un feuillage à son apogée, bien que certains services de bateaux réduisent leur fréquence après la mi-septembre.
10 h 30 min
