Le parc national des lacs de Plitvice abrite seize lacs en terrasses reliés par des cascades qui descendent de 133 mètres du bassin supérieur au canyon inférieur, creusant à travers la dolomie et le calcaire du Trias et du Crétacé déposés il y a 200 millions d'années.
Les barrières de travertin — formations poreuses de carbonate de calcium construites par la mousse, les algues et l'eau riche en minéraux — croissent au rythme d'un centimètre par an, remodelant constamment la géométrie des cascades. L'UNESCO a inscrit ce parc de 296 kilomètres carrés en 1979, le reconnaissant comme l'une des plus anciennes zones naturelles protégées d'Europe, établie en 1949 lorsque la Yougoslavie a désigné les cascades et les forêts de hêtres et de sapins comme réserve nationale.
Les seize lacs se divisent en groupes supérieurs et inférieurs, séparés par Veliki Slap, la plus haute cascade du parc avec 78 mètres. L'eau provient des rivières Bijela et Crna, alimentées par des aquifères karstiques sous les Alpes dinariques, maintenant une température annuelle entre 8 et 17 degrés Celsius. Les teintes turquoise et émeraude résultent de la concentration en carbonate de calcium, de la réfraction de la lumière et des populations d'algues qui changent avec la chimie saisonnière de l'eau. Les itinéraires d'une journée aux lacs de Plitvice depuis Dubrovnik couvrent 230 kilomètres dans chaque sens, traversant l'arrière-pays dalmate et le plateau de la Lika.
Huit itinéraires de marche désignés parcourent 18 kilomètres de passerelles en bois et de sentiers de gravier, conçus pour protéger le travertin fragile tout en offrant un accès à 92 cascades. Des bateaux électriques fonctionnent sur Kozjak, le plus grand lac du parc avec 81 hectares, reliant les sections supérieure et inférieure sans pollution sonore ou d'hydrocarbures qui perturberait l'écosystème aquatique. Des navettes relient les départs de sentiers éloignés, réduisant le piétinement des rivages sensibles. Des ours bruns, des loups et 157 espèces d'oiseaux habitent la zone tampon forestière, bien que les observations restent rares sur les itinéraires très fréquentés.
Le parc accueille 1,7 million de visiteurs par an, les mois d'été représentant 60 pour cent des entrées. La formation du travertin dépend d'un écoulement d'eau non perturbé ; en 2020, les autorités du parc ont réduit la capacité quotidienne des visiteurs à 8 000 pour ralentir l'érosion sur les passerelles les plus populaires. Les frais de conservation financent la restauration des barrières et le contrôle des espèces envahissantes, y compris l'élimination ciblée des poissons non indigènes introduits avant la désignation par l'UNESCO. Les lacs restent l'un des rares sites européens où les processus hydrologiques naturels régissent l'évolution du paysage sans intervention humaine.
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