O Parque Nacional dos Lagos de Plitvice contém dezasseis lagos em terraços conectados por quedas de água que caem 133 metros da bacia superior para o desfiladeiro inferior, esculpindo através de dolomita e calcário do Triásico e Cretácico depositados há 200 milhões de anos.
As barreiras de travertino — formações de carbonato de cálcio poroso construídas por musgo, algas e água rica em minerais — crescem a uma taxa de um centímetro por ano, remodelando constantemente a geometria das cascatas. A UNESCO inscreveu o parque de 296 quilómetros quadrados em 1979, reconhecendo-o como uma das áreas naturais protegidas mais antigas da Europa, estabelecida em 1949 quando a Jugoslávia designou as quedas de água e as florestas de faia e abeto como uma reserva nacional.
Os dezasseis lagos dividem-se em grupos superiores e inferiores, separados por Veliki Slap, a queda de água mais alta do parque com 78 metros. A água flui dos rios Bijela e Crna, alimentados por aquíferos cársticos sob os Alpes Dináricos, mantendo uma temperatura anual entre 8 e 17 graus Celsius. Os tons turquesa e esmeralda resultam da concentração de carbonato de cálcio, refração da luz e populações de algas que mudam com a química sazonal da água. Os itinerários da viagem de um dia a Plitvice a partir de Dubrovnik cobrem 230 quilómetros em cada sentido, atravessando o interior da Dalmácia e o planalto de Lika.
Oito rotas de caminhada designadas atravessam 18 quilómetros de passadiços de madeira e trilhos de gravilha, projetados para proteger o frágil travertino enquanto oferecem acesso a 92 quedas de água. Barcos elétricos operam no Kozjak, o maior lago do parque com 81 hectares, conectando as secções superior e inferior sem poluição sonora ou combustível que perturbaria o ecossistema aquático. Autocarros ligam os pontos de partida remotos, reduzindo o tráfego nas margens sensíveis. Ursos pardos, lobos e 157 espécies de aves habitam a zona tampão da floresta, embora os avistamentos permaneçam raros nas rotas de maior tráfego.
O parque recebe 1,7 milhões de visitantes anualmente, com os meses de verão a representar 60 por cento das entradas. A formação de travertino depende do fluxo de água não perturbado; em 2020, as autoridades do parque reduziram a capacidade diária de visitantes para 8.000 para retardar a erosão nos passadiços mais populares. As taxas de conservação financiam a restauração das barreiras e o controlo de espécies invasoras, incluindo a remoção direcionada de peixes não nativos introduzidos antes da designação da UNESCO. Os lagos permanecem um dos poucos locais europeus onde processos hidrológicos naturais governam a evolução da paisagem sem intervenção humana.
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