El Parque Nacional de los Lagos de Plitvice alberga dieciséis lagos en terrazas conectados por cascadas que descienden 133 metros desde la cuenca superior hasta el cañón inferior, abriéndose paso a través de dolomita y piedra caliza del Triásico y Cretácico depositadas hace 200 millones de años.
Las barreras de travertino —formaciones de carbonato de calcio poroso creadas por musgo, algas y agua rica en minerales— crecen a un ritmo de un centímetro por año, remodelando constantemente la geometría de las cascadas. La UNESCO inscribió el parque de 296 kilómetros cuadrados en 1979, reconociéndolo como una de las áreas naturales protegidas más antiguas de Europa, establecida en 1949 cuando Yugoslavia designó las cascadas y los bosques de hayas y abetos como reserva nacional.
Los dieciséis lagos se dividen en grupos superior e inferior, separados por Veliki Slap, la cascada más alta del parque con 78 metros. El agua fluye de los ríos Bijela y Crna, alimentados por acuíferos kársticos bajo los Alpes Dináricos, manteniendo una temperatura anual entre 8 y 17 grados Celsius. Los tonos turquesa y esmeralda resultan de la concentración de carbonato de calcio, la refracción de la luz y las poblaciones de algas que cambian con la química del agua estacional. Los itinerarios de la excursión de un día a los Lagos de Plitvice desde Dubrovnik cubren 230 kilómetros por trayecto, cruzando el interior de Dalmacia y la meseta de Lika.
Ocho rutas de senderismo designadas recorren 18 kilómetros de pasarelas de madera y senderos de grava, diseñados para proteger el frágil travertino mientras ofrecen acceso a 92 cascadas. Los barcos eléctricos operan en Kozjak, el lago más grande del parque con 81 hectáreas, conectando las secciones superior e inferior sin contaminación de motores que alteraría el ecosistema acuático. Los autobuses enlazan los inicios de los senderos remotos, reduciendo el tráfico peatonal en las costas sensibles. Osos pardos, lobos y 157 especies de aves habitan el entorno boscoso, aunque los avistamientos siguen siendo raros en las rutas de alto tráfico.
El parque recibe 1,7 millones de visitantes anualmente, siendo los meses de verano responsables del 60 por ciento de las entradas. La formación de travertino depende del flujo de agua sin perturbaciones; en 2020, las autoridades del parque redujeron la capacidad diaria de visitantes a 8.000 para ralentizar la erosión en las pasarelas más populares. Las tarifas de conservación financian la restauración de barreras y el control de especies invasoras, incluida la eliminación selectiva de peces no nativos introducidos antes de la designación de la UNESCO. Los lagos siguen siendo uno de los pocos sitios europeos donde los procesos hidrológicos naturales gobiernan la evolución del paisaje sin intervención humana.
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