Der Nationalpark Plitvicer Seen umfasst sechzehn terrassenförmige Seen, die durch Wasserfälle verbunden sind, welche 133 Meter vom oberen Becken bis in den unteren Canyon stürzen. Sie haben sich durch triassischen und kretazischen Dolomit und Kalkstein gegraben, der vor 200 Millionen Jahren abgelagert wurde.
Travertinbarrieren – poröse Calciumcarbonat-Formationen, die durch Moose, Algen und mineralreiches Wasser entstehen – wachsen um einen Zentimeter pro Jahr und verändern ständig die Geometrie der Kaskaden. Die UNESCO nahm den 296 Quadratkilometer großen Park 1979 in die Liste des Welterbes auf und erkannte ihn als eines der ältesten Schutzgebiete Europas an, das 1949 gegründet wurde, als Jugoslawien die Wasserfälle und Buchen-Tannen-Wälder zum Nationalreservat erklärte.
Die sechzehn Seen unterteilen sich in obere und untere Gruppen, getrennt durch den Veliki Slap, den mit 78 Metern höchsten Wasserfall des Parks. Das Wasser fließt aus den Flüssen Bijela und Crna, gespeist durch Karst-Aquifere unter den Dinarischen Alpen, und behält ganzjährig eine Temperatur zwischen 8 und 17 Grad Celsius. Die türkisfarbenen und smaragdgrünen Farbtöne entstehen durch die Konzentration von Calciumcarbonat, Lichtbrechung und Algenpopulationen, die sich mit der saisonalen Wasserchemie verschieben. Tagesausflüge zu den Plitvicer Seen ab Dubrovnik decken 230 Kilometer pro Strecke ab und durchqueren das dalmatinische Hinterland sowie das Lika-Plateau.
Acht ausgewiesene Wanderrouten durchziehen 18 Kilometer Holzstege und Kieswege, die entwickelt wurden, um den empfindlichen Travertin zu schützen und gleichzeitig Zugang zu 92 Wasserfällen zu bieten. Elektroboote verkehren auf dem Kozjak, dem mit 81 Hektar größten See des Parks, und verbinden die oberen und unteren Abschnitte ohne Motorverschmutzung, die das aquatische Ökosystem stören würde. Shuttlebusse verbinden entlegene Wanderwegeinstiege und reduzieren die Trittbelastung an empfindlichen Ufern. Braunbären, Wölfe und 157 Vogelarten bewohnen den Waldgürtel, wobei Sichtungen auf stark frequentierten Routen selten bleiben.
Der Park empfängt jährlich 1,7 Millionen Besucher, wobei die Sommermonate 60 Prozent der Eintritte ausmachen. Die Travertinbildung hängt von einem ungestörten Wasserfluss ab; im Jahr 2020 reduzierte die Parkverwaltung die tägliche Besucherzahl auf 8.000, um die Erosion auf den beliebtesten Holzstegen zu verlangsamen. Naturschutzgebühren finanzieren die Wiederherstellung der Barrieren und die Bekämpfung invasiver Arten, einschließlich der gezielten Entfernung nicht heimischer Fische, die vor der UNESCO-Ernennung eingeführt wurden. Die Seen gehören zu den wenigen europäischen Stätten, an denen natürliche hydrologische Prozesse die Landschaftsentwicklung ohne menschliches Eingreifen bestimmen.
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