Il Parco Nazionale dei Laghi di Plitvice ospita sedici laghi terrazzati collegati da cascate che scendono per 133 metri dal bacino superiore al canyon inferiore, scavando attraverso dolomite e calcare del Triassico e del Cretaceo depositati 200 milioni di anni fa.
Le barriere di travertino — formazioni porose di carbonato di calcio costruite da muschio, alghe e acqua ricca di minerali — crescono a un ritmo di un centimetro all'anno, rimodellando costantemente la geometria delle cascate. L'UNESCO ha dichiarato il parco di 296 chilometri quadrati Patrimonio dell'Umanità nel 1979, riconoscendolo come una delle aree naturali protette più antiche d'Europa, istituita nel 1949 quando la Jugoslavia designò le cascate e le foreste di faggi e abeti come riserva nazionale.
I sedici laghi si dividono in gruppi superiori e inferiori, separati da Veliki Slap, la cascata più alta del parco con 78 metri. L'acqua scorre dai fiumi Bijela e Crna, alimentati da acquiferi carsici sotto le Alpi Dinariche, mantenendo una temperatura annuale tra gli 8 e i 17 gradi Celsius. Le tonalità turchesi e smeraldo derivano dalla concentrazione di carbonato di calcio, dalla rifrazione della luce e dalle popolazioni algali che variano con la chimica stagionale dell'acqua. Gli itinerari per la gita giornaliera ai laghi di Plitvice da Dubrovnik coprono 230 chilometri a tratta, attraversando l'entroterra dalmata e l'altopiano di Lika.
Otto percorsi pedonali designati attraversano 18 chilometri di passerelle in legno e sentieri in ghiaia, progettati per proteggere il fragile travertino offrendo al contempo l'accesso a 92 cascate. Barche elettriche operano su Kozjak, il lago più grande del parco con 81 ettari, collegando le sezioni superiore e inferiore senza inquinamento da motore che disturberebbe l'ecosistema acquatico. Gli autobus navetta collegano i punti di partenza dei sentieri remoti, riducendo il calpestio sulle rive sensibili. Orsi bruni, lupi e 157 specie di uccelli abitano la fascia forestale, sebbene gli avvistamenti rimangano rari sui percorsi ad alto traffico.
Il parco riceve 1,7 milioni di visitatori all'anno, con i mesi estivi che rappresentano il 60% degli ingressi. La formazione del travertino dipende dal flusso d'acqua indisturbato; nel 2020, le autorità del parco hanno ridotto la capacità giornaliera dei visitatori a 8.000 per rallentare l'erosione sulle passerelle più popolari. Le tasse di conservazione finanziano il ripristino delle barriere e il controllo delle specie invasive, inclusa la rimozione mirata di pesci non nativi introdotti prima della designazione UNESCO. I laghi rimangono uno dei pochi siti europei dove i processi idrologici naturali governano l'evoluzione del paesaggio senza intervento umano.
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