Il Parco Nazionale dei Laghi di Plitvice è stato dichiarato il primo parco nazionale della Jugoslavia nel 1949, poi iscritto come Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1979 per la sua eccezionale bellezza naturale e i processi di formazione del travertino ancora in corso.
I sedici laghi interconnessi scendono per 133 metri attraverso un bacino carsico boscoso, con acqua color turchese e smeraldo grazie ai minerali disciolti e alle alghe. Passerelle di legno tracciano le linee costiere e attraversano canali stretti dove cascate minori scivolano su barriere coperte di muschio. La cascata più grande, Veliki Slap, cade per 78 metri su una scogliera di dolomite in un anfiteatro cosparso di massi. Il parco copre 296 chilometri quadrati di foreste di faggi e abeti, casa di orsi bruni, lupi e oltre 120 specie di uccelli.
I laghi si dividono in gruppi superiori e inferiori. I Laghi Superiori occupano una valle di dolomite porosa, con le sponde bordate da canneti e piscine poco profonde. I Laghi Inferiori si trovano in una gola calcarea più stretta, dove l'acqua accelera attraverso canali confinati e genera le cascate più drammatiche del parco. Le dighe di travertino crescono a un ritmo di circa un centimetro all'anno mentre il carbonato di calcio precipita dall'acqua e lega muschio e alghe in barriere porose. Il processo è continuo: i torrenti erodono le dighe più vecchie depositando nuovi strati a valle.
Il corridoio Zagabria-Plitvice divenne una rotta principale per i visitatori negli anni '60, quando la Jugoslavia promosse il turismo sull'Adriatico. I tour moderni dalla capitale combinano il parco con Rastoke, un vicino villaggio di mulini dove il fiume Slunjčica si divide in dozzine di canali e scorre tra case di legno. Il parco ha introdotto biglietti a ingresso programmato nel 2019 per gestire il numero di visitatori, che supera 1,5 milioni all'anno. Le tasse di conservazione finanziano la manutenzione dei sentieri e il monitoraggio dell'habitat. La luce migliore per la fotografia arriva prima delle 09:00, quando la nebbia aleggia sui bacini inferiori e il sole diretto non ha ancora schiarito le tonalità turchesi.
Un'escursione di un'intera giornata da Zagabria dura circa 12 ore, inclusi due ore di viaggio per tratta e quattro-cinque ore all'interno del parco. La maggior parte dei tour parte prima delle 08:00 per raggiungere l'Ingresso 1 all'orario di apertura, evitando la folla di mezzogiorno che raggiunge il picco tra le 11:00 e le 15:00 durante l'alta stagione. Il percorso standard segue le passerelle dei Laghi Inferiori, attraversa in barca elettrica fino ai Laghi Superiori, quindi ritorna indietro tramite il sentiero forestale. Si consigliano calzature chiuse e abbigliamento a strati; il bacino boscoso rimane 5-7 gradi più fresco rispetto alla striscia costiera e gli acquazzoni sono comuni anche in estate.
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